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Indépendance et division

Après le retrait de la France, le Laos obtient son indépendance en 1953. Le pays reste toutefois divisé, le Pathet Lao contrôlant le Nord et le prince Souvanna Phouma, neutraliste soutenu par les Occidentaux, le Sud.

La conférence de Genève, en 1954, propose un gouvernement de coalition, réunissant neutralistes et socialistes, qui ne peut résister àte;preuve des faits. Une nouvelle tentative de conciliation a lieu à Zurich en 1961 (au moment même où le gouvernement modéré de Vientiane, embarrassé par la guérilla, est réduit à l'impuissance par d'incessants coups d'états) ; Souvanna Phouma, Souphanouvong et le général Phoumi Novasan constituent un gouvernement d'union nationale. Ce précaire équilibre ne peut toutefois résister à l'escalade de la guerre vietnamienne et aux interventions étrangères (en 1971, les troupes américaines et sud-vietnamiennes tentent une invasion du Laos). La guérilla se mue dès lors en véritable guerre civile.

Un cessez-le-feu signé en 1973 entraîne, en avril 1974, la constitution d'un nouveau gouvernement d'union nationale, sous la direction de Souvanna Phouma et de Souphanouvong. La victoire des communistes au Viêt Nam et le départ des Américains de la région permettent au Pathet Lao de prendre la direction du gouvernement et d'abolir la monarchie en décembre 1975, pour fonder la République populaire et démocratique du Laos.

La République populaire Laos

Le règne du parti communiste débute sous le signe d'un dogmatisme marxiste rigide, aussi bien en matière politique qu'économique. Aux persécutions sociales et religieuses, qui conduisent environ 30 000 personnes dans des camps de concentration, s'ajoute en 1977 l'arrestation du roi Savang Vatthana , qui meurt vraisemblablement en détention par la suite. Alors que la situation économique se dégrade, le Laos s'isole diplomatiquement, en fermant notamment les centres culturels étrangers en 1978. Environ 100 000 soldats vietnamiens ainsi que des Soviétiques sont cependant dépêchés sur place dès 1977 afin de réduire la rébellion déclenchée dans les régions montagneuses par les Méos . Ces opérations entraînent le déplacement d'environ 20 000 personnes.

Les changements à la tête du pays s'effectuent quant à eux en fonction des luttes intestines au sein du Pathet Lao (parti unique). Souphanouvong se retire en 1986, officiellement pour raisons de santé ; Phoumi Vongvichit accède à la présidence.

L'assouplissement du régime

C'est sous le mandat de ce dernier que le gouvernement infléchit sa politique, en organisant tout d'abord le retrait de 55 000 soldats vietnamiens en 1989, puis en procédant aux premières privatisations l'année suivante, pour finalement réinstaurer officiellement le droit à la propriété et aux investissements privés en 1991. Ses successeurs, Kaysone Phomvihane (président entre août 1991 et novembre 1992) et Nouhak Phoumsavanh (1992-1998)tentent à leur tour d'ouvrir l'économie laotienne aux investissements thaïlandais et chinois, tout en préservant le caractère totalitaire du régime. Le Pathet Lao demeure parti unique, malgré l'abandon en 1991 des symboles communistes. L'ouverture économique se poursuit progressivement, notamment à travers les liens établis avec l'ASEAN , à laquelle le Laos adhére en 1997. En février 1998, le général Khamtay Siphandone est devenu chef de l'état, tandis que le général Sisavath Keobouphanh était nommé Premier ministre.